影片的故事背景设定在20世纪30年代，讲述了洪湖赤卫队在韩英的带领下，与敌人展开了惨烈的斗争，捍卫了湘鄂西革命根据地的红色政权

1927年，洪湖地区的人民在共产党的领导下，掀起了激情四溢的革命浪潮，推翻了国民党反动统治，建立了革命政权。然而，到了1930年夏天，国民党保安团趁红军主力部队离开洪湖开辟新区之机，重新崛起，试图恢复反动统治。在这个危机时刻，洪湖赤卫队和革命群众坚决抵抗，为捍卫人民政权，毫不退缩。

在这关键时刻，乡党委书记韩英回到洪湖，传达了县委的指示，决定采用毛泽东同志在江西中央苏区对敌斗争中的经验，即运用“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”的游击战术，聪明地避免了与敌人的正面冲突，而选择了灵活机智的方式来打击敌人。于是，韩英和刘大队长率领赤卫队主动撤退，离开了彭家墩。

然而，敌人并不甘心，企图将赤卫队引离洪湖，以便一举消灭他们。但是，赤卫队聪明地揭露了敌人的阴谋，并成功袭击了彭家墩，夺取了敌人的武器和弹药。敌人的失败引起了他们的怒火，他们威胁百姓要揭示韩英和赤卫队的藏身之处。然而，洪湖地区的人民坚韧不拔，绝不屈服。当敌人准备屠杀全体乡亲时，韩英毅然挺身而出，制止了敌人的残暴行为，却不幸落入敌人手中。即使在敌人的威胁下，韩英从未泄露半点信息。敌人甚至抓住了韩英的母亲，试图通过母女之情打动韩英，但仍然没有成功，最终决定杀害韩英。张副官为保护韩英而英勇牺牲。

韩英成功逃离重围，回到赤卫队，继续领导他们与敌人作斗争。最终，赤卫队与红军二军团合作，成功消灭了敌人。许多赤卫队的成员也参加了红军，继续为捍卫洪湖革命根据地而奋斗。韩英和乡亲们一起，继续书写着红色英雄的壮丽传奇。